Цветущая страна, известная нам под названием Вьетнам, была освоена человеком еще в эпоху палеолита. К концу II тысячелетия до н.э. значительная часть нынешнего государства оказалась заселена различными племенами, в которые современные антропологи видят родственников нынешних кхмеров и жителей островов Юго-Восточной Азии.

В это самое время на далеком севере, в низовьях великой китайской реки Янцзы, проживала народность, которой суждено было не только завладеть жаркими землями юга, но и дать им их нынешнее название. Представители этой народности называли себя лаквьетами. В середине II тысячелетия до н.э. лаквьеты стремительно расселились на плодородных равнинах дельты Красной реки. Как часто происходит в истории, более слабые предшественники частично были вытеснены, а частично — ассимилированы.

Несколько позже во Вьетнам пришли предки современных тайцев, закрепившиеся в горах на севере страны. Племена, уходившие под натиском лаквьетов на юг, со временем дали начало многим народам современного Индокитая, прежде всего чамам (или тьямам).

В 2879 г. до н.э. могущественному вождю (выонгу) по имени Хунг (Хунг Выонг) удалось объединить независимые кланы лаквьетов в единый племенной союз Ванланг. Считается, что именно благодаря ему много веков спустя на карте мира появилось государство Вьетнам. Хотя Хунг Выонг был скорее военным предводителем, нежели монархом, ему удалось сохранить власть за своим потомством, дав начало многим знатным фамилиям Древнего Вьетнама.

В 257 г. до н.э. Ванланг был разгромлен жителями севера. Вождь победителей, Ан Зыонг (большинство историков считает его китайцем), создал в северных районах нынешнего Вьетнама государство Аулак со столицей в Колоа, «крепости-улитке». Хотя эпоха Аулак быстро пришла к упадку, она считается временем окончательного формирования государственности и культуры лаквьетов. Вскоре Аулак вошел в состав государства Намвьет (или Нань-юэ), занимавшего территорию как современного Северного Вьетнама, так и обширных районов Южного Китая. Интересно, что столица Намвьета находилась на месте известного южнокитайского города Гуанчжоу.

Могущество Намвьета, которого с лих-вой хватило для завоевания Аулака, оказалось ничтожным в сравнении с мощью китайской империи Хань, которая с легкостью поглотила небольшое южное королевство в конце III в. до н.э. Это событие ознаменовало начало длительного периода полной зависимости Вьетнама от своего обширного северного соседа. До VII в. области бывшего Намвьета именовались Зяоти (в Китае — Цзяочжи), а затем обрели известное историческое название Аннам, что в переводе означает «умиротворенный юг».

Хотя поначалу китайцы, подобно монголам на Руси, не вмешивались во внутренние дела покоренного народа, ограничиваясь регулярным сбором дани, их владычество сопровождалось не угасавшим ни на минуту сопротивлением. Именно в те времена сформировались боевые качества вьетнамцев, так поразившие агрессоров Новейшего времени. Сопротивлялись не только мужчины, но и женщины. Иногда бесстрашные вьетнамки даже вставали во главе восстаний. В 40-х гг. н.э. сестрам-воительницам Чынг Чак и Чынг Ни удалось на три года изгнать китайцев из страны. Двумя веками позже вспыхнуло восстание под предводительством героини Чьеу. Увы, неравенство сил рано или поздно обрекало все выступления вьетнамцев на поражение. В итоге к I —II вв. н.э. страна лишилась последних крупиц самостоятельности и Китай начал оказывать сильнейшее влияние на культуру, экономику, политику и религию покоренной страны — влияние, ощущаемое и поныне на каждом шагу.

Долгие восемь столетий Вьетнам находился под китайским владычеством. Если Поднебесная в это время постепенно слабела, утрачивая контроль над своими необъятными территориями, то Вьетнам, напротив, сплачивался и накапливал силу. В 938 г. вьетнамский феодал Нго Кюйен поднял восстание и сбросил ненавистное иноземное иго. Новый правитель вновь провозгласил столицей город Колоа и восстановил при дворе дух и традиции вьетнамской древности. К XI в., когда к власти приходит династия Ли, страна, сменившая название на Дайвьет (Великий Вьет), по уровню развития уже не уступает самым могущественным державам Дальнего Востока. В это время столицей Вьетнама впервые становится г. Тханглонг — современный Ханой. Изгнав китайцев, победители многое заимствуют из их практики управления государством. Еще в 1070 г. в Тханглонге воздвигается храм Конфуция, создается национальная академия (Хан Лам) и вводится система государственных экзаменов по китайскому образцу. В XII в. конфуцианство окончательно становится государственной религией Вьетнама, тогда как буддизм и даосизм начинают играть роль народных верований. Окрепшее государство полностью восстанавливает утраченные позиции — в конце XIII в. оно успешно отражает нашествие монголов и даже расширяет свои владения, присоединив северные горные районы и земли южных чамов.

В начале XV в. страну вновь охватывает глубокий кризис. Воспользовавшись раздорами, возникшими в результате непопулярных преобразований императора Ли Хо Кюи, войска китайской династии Мин в 1407 г. вновь захватывают страну. На этот раз китайское владычество продолжается очень недолго — спустя всего 20 лет сплотившаяся нация вновь изгоняет врагов. Вождь повстанцев Ле Лой провозглашает создание династии Поздних Ле (1428—1788) и проводит реформы, с которых начался «золотой век» средневекового Вьетнама.

В 30-х гг. XVII в. государство Дайвьет, формально по-прежнему возглавлявшийся королями из династии Ле, раскололось на два соперничающих удела, при-надлежавших кланам Чинь и Нгуен. Верхушка каждого рода щедро раздавала земельные владения своим сторонникам. Количество земель, находившихся в распоряжении казны, стремительно уменьшалось, в то время как потребность в деньгах на военные расходы, напротив, росла с каждым днем. Для решения этой проблемы вожди кланов прибегали к старому способу — не мудрствуя лукаво, они увеличивали поборы с населения. Следствием безжалостного выколачивания податей стала крестьянская война, известная как «Восстание тэйшонов» и вспыхнувшая в 1771 г. Во главе повстанцев стояли три брата, один из которых — Нгуен Хюе — в 1788 г. провозгласил себя императором. Последний король из династии Ле был вынужден обратиться за помощью к «брату» — воинственному китайскому императору Цяньлуну из династии Цин. Тот охотно откликнулся на призыв, и китайские войска вновь вторглись в страну, однако тэйшоны быстро нанесли им сокрушительное поражение в битве близ Тхан- глонга 5 января 1789 г. Всем казалось, что после такого успеха власть «народного» императора будет непоколебима, однако спустя всего три года Нгуен Хюе внезапно умер. Этим немедленно воспользовался глава клана Нгуен — полко-водец Нгуен Фук Ань. Собрав собственные дружины и опираясь на помощь Франции, Нгуены сумели разгромить повстанцев. В 1804 г. Нгуен Фук Ань принял тронное имя Зя Лонг, перенес столицу в г. Хюэ и стал первым императором династии, остававшейся на престоле до 1945 г.