Отплыв из любого вьетнамского порта в юго-восточном направлении, мореход спустя некоторое время оказывается в водах, которые даже в наши благословенные времена спутниковой навигации обозначаются на штурманских картах пометкой «Малоисследованный район, опасный для мореплавания».

Волны Южно-Китайского моря расступаются, открывая взору моряка мириады рифов, отмелей и плоских коралловых островков, покрытых тропической растительностью. Об их существовании уже много веков тому назад было известно жителям Китая и Юго-Восточной Азии. В 1791 г. ветра и течения занесли в эти воды судно британского капитана Генри Спратли, по фамилии которого бесчисленные клочки суши посреди Южно-Китайского моря стали именоваться в Европе островами Спратли. Слово «бесчисленные» имеет в данном случае самый что ни на есть буквальный смысл: точное количество географических объектов, составляющих архипелаг, неизвестно и вряд ли когда-либо будет учтено, ибо рифы появляются из воды лишь в часы отлива, а многие мелкие островки периодически легко размываются штормами и так же легко возникают вновь.

За редкими исключениями острова группы Спратли столь же пустынны, сколь и многочисленны. Малая площадь и почти полное отсутствие пресной воды делают их годными для проживания разве что морских птиц. Несмотря на кажущуюся бесполезность, острова Южно-Китайского моря уже многие годы являются яблоком раздора в отношениях КНР, Вьетнама, Малайзии, Индонезии, Брунея, Филиппин и Тайваня. Тон в этих спорах на правах великой державы задает Китай, чьи историки утверждают, что вожделенные острова были известны сынам Поднебесной уже в первые века нашей эры. В КНР группа Спратли именуется островами Наньша (Южные Пески) и считается территорией Срединного государства. Прочие претенденты с азартом оспаривают справедливость утверждений китайских ученых и дипломатов. Ажиотаж вокруг вроде бы никчемных островов становится понятен, если вспомнить, что рядом проходит одна из самых оживленных морских трасс планеты, связывающая порты Европы и Дальнего Востока. Контроль над островами Спратли автоматически означает контроль над судоходством в водах Южно-Китайского моря. Кроме того, по мнению многих геологов, в толще океанского ложа в этом районе обильно струится кровь современной цивилизации — нефть...

В разное время и разными методами все соперничающие страны успели обзавестись собственными «делянками» на спорных акваториях. На контролируемых атоллах устроены посты, над которыми реют государственные флаги. В силу неравенства возможностей спорщиков эти сооружения имеют разный облик — от свайных бараков до бетонных фортов, вооруженных зенитной артиллерией и населенных гарнизонами морских коммандос. В окружающих водах появляются тщательно спланированные «промысловые» и «научные» экспедиции, изображающие «хозяйственную деятельность», а также происходят регулярные демонстрации военно-морской мощи.

Нетрудно догадаться, что подобное «поигрывание мускулами» в укромном уголке океана время от времени выливается в вооруженные столкновения. Особенно драматический характер носят в этом районе отношения Китая и Вьетнама. Долгое время подданные этих стран на равных посещали атоллы

Спратли, укрываясь от непогоды, занимаясь ловлей рыбы и жемчуга или разыскивая ценности с европейских кораблей, разбившихся на рифах. И хотя кое-кто при случае не отказывался и от пиратских нападений на джонки соседей, в водах Южно-Китайского моря в общем и целом царил мир. Государственная принадлежность атоллов вплоть до начала прошлого века никого особо не волновала. Только в середине 1920-х гг. власти Французского Индокитая, осознав стратегическое значение островной группы, организовали экспедицию по ее изучению. В 1933 г. Франция официально объявила о включении островов Спратли в состав своих индокитайских владений. Если в тот момент китайцы и не были согласны с таким развитием событий, то все равно ничего не могли поделать: в расколотой стране вовсю шла гражданская война, а на ее границах уже поблескивали штыки готовых к вторжению японских армий. К концу десятилетия на нескольких островках Южно-Китайского моря действовали французские военные посты, метеостанции и маяки. В 1939 г. Япония, твердо решившая причесать всю Азию под свою имперскую гребенку, оккупировала архипелаг Спратли и почти на семь лет превратила его крупнейшие острова в базы снабжения своего военного флота. Слабые протесты Франции быстро утонули в грохоте разгоревшейся мировой войны...

Окончание всемирной бойни совпало с появлением первых ростков будущего территориального спора. В 1946 г. военнослужащие Китая и Франции практически одновременно появились на островах Южно-Китайского моря, при этом столкновение предотвратило только начавшееся наступление китайских коммунистов, вновь приковавшее внимание генералиссимуса Чан Кайши к внутренним проблемам. К середине 1950-х гг. со-отношение сил в регионе полностью изменилось: Франция потеряла свои индо- китайские владения, Вьетнам распался на два враждующих государства, а молодая Китайская Народная Республика стремительно набирала мощь. Долгое время Пекин не предпринимал в отношении Спратли никаких активных шагов, на атоллах Южно-Китайского моря были расквартированы военнослужащие проамериканского сайгонского режима, ц действия против них вполне могли быть чреваты конфликтом с могучим Дядей Сэмом. Лишь к середине 1970-х гг., когда исход многолетней войны во Вьетнаме был уже предрешен, Китай решился на первую демонстрацию силы. 19 января 1974 г. эскадра китайских боевых кораблей появилась вблизи Пара- сельских островов — небольшого архипелага, представляющего собой северное «созвездие» атоллов Южно-Китайского моря. ВМС Южного Вьетнама оказали пришельцам отчаянное сопротивление. Какое-то время их хорошо вооруженные фрегаты американской постройки неплохо держались против превосходящих «красных» сил, однако китайские «МиГи», поднятые с аэродромов острова Хайнань, позволили военно- морскому флоту КНР одержать свою первую победу. 20 января 1974 г. Парасельские острова были заняты китайской морской пехотой и позже вошли в состав провинции Хайнань под названием островов Сиша (Западные Пески). Несмотря на слезные мольбы Сайгона и даже на то, что в плен к китайским коммунистам на несколько суток угодил американский офицер связи, силы 7-го флота США не принимали никакого участия в событиях. В коммунистическом Ханое, зависевшем от экономической и военной помощи северного соседа, «китаизацию» Парасельских островов молча проглотили, как горькую пилюлю.

Сегодня КНР и СРВ располагают в районе островов Спратли самыми внушительными военными силами. Соседи цепко держатся за контролируемые ими атоллы и ревниво наблюдают друг за другом, сопровождая бурей нот протестов любое резкое движение оппонента. Последнее крупное вьетнамо-китайское вооруженное столкновение в водах архипелага имело место 14 марта 1988 г., когда в морском бою у рифа Джонсон погибло около 70 вьетнамских моряков (сведения о потерях китайской стороны обнародованы не были). Самый последний по времени военный инцидент в водах Южно-Китайского моря относится к 1996 г., когда, по сообщению ряда источников, корабли КНР и Филиппин в течение полутора часов вели артиллерийскую дуэль в районе островка Кампонес.

Будучи во Вьетнаме, иностранный турист вряд ли может рассчитывать на возможность посетить атоллы Спратли. Попытка вьетнамских властей организовать подобную экскурсию для иностранцев в апреле 2004 г. немедленно вызвала бурную реакцию Пекина. На-сколько известно автору этих строк, шанс побывать на «островах раздора» ныне предоставляет туристам лишь Малайзия, открывшая на «своем» атолле небольшой дайвинг-клуб...